Le Japon change de méthode à Fukushima, maintient son calendrier

Le Japon a dévoilé mardi un nouveau plan pour stabiliser la situation à la centrale nucléaire de Fukushima-Daiichi, gravement endommagée par le séisme et le tsunami du 11 mars, et a reconnu être confronté à une situation plus délicate qu'initialement pensé, en raison principalement des fuites d'eau radioactive.

Les autorités, cependant, se fixent toujours pour objectif de reprendre d'ici janvier prochain le contrôle de tous les réacteurs de la centrale, située à 240 km au nord-est de Tokyo.

Plus de deux mois après le tremblement de terre de magnitude 9 sur l'échelle de Richter, suivi d'un raz-de-marée dévastateur, les secours soulignent que le risque d'une nouvelle explosion diminue mais que les progrès réalisés ces dernières semaines se sont heurtés à de nouvelles difficultés.

Tokyo Electric Power Co. <9501.T> (Tepco), l'opérateur de la centrale, a dit modifier son plan initial en vue de stabiliser les réacteurs après la découverte la semaine dernière d'une importante fuite d'eau radioactive dans l'enceinte de confinement du réacteur numéro un.

Tepco prévoit désormais de refroidir les réacteurs en y faisant circuler sans arrêt l'eau qui s'y trouve déjà. L'opérateur pense toujours pouvoir empêcher toute nouvelle fuite radioactive et fermer les trois réacteurs instables d'ici janvier 2012.

Les nouvelles méthodes appliquées par Tepco viseront en priorité à traiter les grandes quantités d'eau contaminée.

L'"arrêt à froid" des réacteurs devrait permettre aux équipes de secours de nettoyer le site et de retirer ensuite le combustible des six réacteurs de la centrale, ce qui pourrait prendre une dizaine d'années.

EAU RADIOACTIVE

Les nouveaux détails rendus publics depuis une semaine sur l'état de la centrale révèlent que les réacteurs ont subi bien plus de dégâts qu'on ne le pensait initialement.

Les barres de combustible de trois réacteurs - les numéros, 1, 2 et 3 - sont restées exposées sans refroidissement pendant un durée de six à quatorze heures après le séisme, ont chauffé rapidement et ont fondu jusqu'au bas de l'enceinte de confinement.

La plus grande partie de l'eau pompée pour refroidir les réacteurs a filtré dans les fissures provoquées par le séisme et les explosions. Les secours doivent maintenant se débarrasser de cette grande quantité d'eau contaminée, qui s'est amassée dans les bâtiments et les tranchées du complexe et remplirait l'équivalent de 36 piscines olympiques.

L'Agence internationale de l'énergie atomique (AIEA) de Vienne a décidé d'envoyer la semaine prochaine au Japon une mission d'enquête pour évaluer la situation. Près de vingt experts venus de douze pays seront dans les zones touchées du 24 mai au 2 juin. Ils remettront leur rapport lors de la conférence ministérielle prévue du 20 au 24 juin dans la capitale autrichienne.

Plusieurs experts se sont demandés si le calendrier de sortie de crise avancé par les autorités japonaises n'était pas trop optimiste après cet accident nucléaire, le plus grave depuis l'explosion de Tchernobyl, en Ukraine, en 1986.

Tepco se prépare à verser des indemnités aux milliers de victimes de la catastrophe. Le gouvernement va émettre des bons du trésor spéciaux afin d'alimenter un fonds de compensation et de sauver le fournisseur d'électricité de la faillite. Les dédommagements devraient s'élever à plusieurs dizaines de milliards de dollars.

Le séisme et le tsunami du 11 mars dans le nord-est du Japon ont fait 14.800 morts et 11.000 disparus. (Kiyoshi Takenaka et Shinichi Saoshiro, avec Fredrik Dahl à Vienne, Guy Kerivel pour le service français)