Plastique, de l’innovation à la pollution : une histoire contrastée

Le plastique, avant de poser un défi environnemental majeur, a d’abord contribué au progrès dans une société de consommation de masse émergente après la Seconde Guerre mondiale. Ce matériau léger, résistant et économique a rapidement gagné en popularité dans les années 1950 et 60, avec des applications "dans tous les domaines de la vie", comme le souligne l'Atlas du Plastique de la Fondation Heinrich Böll Stiftung. Les dispositifs médicaux jetables en plastique, tels que les cathéters et seringues, ont amélioré l’hygiène et contribué à l’augmentation de l’espérance de vie. Dans l’agroalimentaire, les emballages plastiques ont permis de mieux conserver les aliments et de réduire le gaspillage.

Dans les années 1990, au cœur de la crise du sida, la chanson "Le plastique, c’est fantastique" du groupe français Elmer Food Beat encourageait l’utilisation du préservatif, essentiel dans la prévention du VIH. Cependant, au début des années 2000, la perception du plastique change avec la prise de conscience des dégâts écologiques, notamment dans les océans. Le groupe reprend alors son titre en le modifiant : "le plastique, c’est dramatique", pour alerter sur la pollution générée par ce matériau.

Aujourd’hui, le plastique continue d’évoluer grâce aux nouvelles technologies. Par exemple, des plastiques dits "intelligents", développés par des entreprises comme Arkema, intègrent des capteurs capables de surveiller les signes vitaux et d’envoyer des alertes en cas de chute d’une personne âgée ou d’un nourrisson, montrant ainsi l’évolution vers des applications plus sensibles aux besoins des utilisateurs.

Les premiers plastiques, apparus au XIXe siècle, étaient principalement à base de matériaux renouvelables, comme le caoutchouc vulcanisé de Charles Goodyear. Des découvertes successives, comme la parkésine en 1862, le celluloïd en 1869 et la bakélite en 1907, ont ouvert la voie à des utilisations variées, de la fabrication de pellicules cinématographiques à celle de boîtiers de téléphone. Ces premiers plastiques marquent une transition vers des matériaux entièrement synthétiques et largement adoptés par l’industrie.

La production mondiale de plastique a été multipliée par 230 depuis 1950, alors que la population mondiale a triplé. Aujourd’hui, 60 % du plastique sert aux emballages, au bâtiment et au transport, tandis que seuls 9 % sont recyclés, selon l’OCDE. Les déchets plastiques, qui atteignent 22 millions de tonnes dans l’environnement chaque année, inquiètent les chercheurs, notamment pour leurs impacts sur la santé humaine, comme les effets des microplastiques sur le système immunitaire, la fertilité, et le système endocrinien, pointés par l'OMS depuis 2019.