La centrale biomasse de Gardanne confortée en justice

La cour administrative d'appel de Marseille a rétabli l'autorisation d'exploitation de la plus grande centrale biomasse de France, à Gardanne (Bouches-du-Rhône), à un moment crucial pour son avenir.

En juin 2017, le tribunal administratif de Marseille avait annulé l'autorisation de l'exploitant, à l'époque le groupe allemand Uniper, estimant qu'il n'avait pas suffisamment évalué l'impact d'une telle usine --actuellement à l'arrêt-- sur les forêts du Sud-Est.

Mais dans un arrêt en date du 24 décembre et rendu public lundi, la cour administrative d'appel a estimé "que l'exploitation forestière et la production d'électricité étaient des activités distinctes (...) et qu'elles ne pouvaient être regardées comme participant à la réalisation d'un même programme". La cour a ainsi suivi les conclusions du rapporteur public lors de l'audience du 11 décembre.

L'Etat comme Uniper avaient fait appel de la décision de première instance. GazelEnergie, filiale du groupe EPH détenu par l'homme d'affaires tchèque Daniel Kretinsky, a repris depuis les activités d'Uniper en France.

Quelque 300 millions d'euros ont été investis dans cette centrale biomasse qui génère, selon son exploitant, 70 emplois directs. D'une puissance de 150 mégawatts, elle doit fournir à terme 6% de la production d'électricité de la région Provence-Alpes-Côte d'Azur, en consommant 850.000 tonnes de biomasse --en grande partie du bois.

La biomasse doit contribuer à la transition énergétique, mais l'usine de Gardanne est critiquée par des associations écologistes pour son gigantisme. France Nature Environnement estime qu'elle "prévoit l'abattage de centaines de milliers d'arbres par an, leur transport sur plusieurs centaines de kilomètres, pour produire une électricité qui coûtera trois fois le prix du marché" --autant d'arguments réfutés par l'Etat notamment. 

Actuellement à l'arrêt, la centrale pourrait redémarrer "dans les premiers jours de janvier et tourner à plein régime au printemps", avait affirmé à l'AFP le PDG de GazelEnergie, Jean-Michel Mazalerat le 22 décembre.

Cette unité biomasse est désormais cruciale pour l'avenir du site car l'unité charbon, marquée par un long conflit social et qui est déjà à l'arrêt depuis deux ans, ne reprendra pas, en conformité avec l'engagement d'Emmanuel Macron de fermer les quatre dernières centrales à charbon de France. 

La reconversion du site industriel, dans une ville déjà marquée par la fin des mines de charbon, repose donc désormais sur la relance de la centrale biomasse.

Le 22 décembre, les différents acteurs institutionnels et privés ont signé un "pacte pour la transition écologique et industrielle de Gardanne-Meyreuil" qui prévoit notamment de développer une activité bois autour de l'usine avec l'implantation d'une scierie ou le développement d'une filière hydrogène pour les usages locaux et de e-méthanol (carburant de synthèse vert).

Des projets qui rencontrent là aussi des oppositions d'associations qui estiment qu'il s'agit "d'activités industrielles dangereuses en zone urbanisée".