Le Japon fait état de progrès à la centrale de Fukushima

TOKYO, 19 juillet (Reuters) - Le gouvernement japonais a déclaré mardi qu'il était dans les temps en ce qui concerne les opérations de reprise de contrôle et de fermeture de la centrale nucléaire accidentée de Fukushima.

Il a cependant ajouté que la fin des opérations de nettoyage du site, contaminé par la radioactivité, ne prendrait pas fin avec un bon nombre d'années.

Ce point sur l'avancement des opérations visant à fermer définitivement les six réacteurs de la centrale de Fukushima-Daiichi intervient un peu plus de quatre mois après la catastrophe du 11 mars - un séisme très puissant suivi d'un tsunami dévastateur dans le nord-est du Japon - qui a mis en panne le système de refroidissement et provoqué une série de fonde du coeur des réacteurs et des explosions.

"Nous n'avons toujours pas de calendrier des opérations de fermeture de la centrale, et nous allons entreprendre la planification de cela", a expliqué aux journalistes à Tokyo Goshi Hosono, ministre chargé de la gestion de la crise nucléaire.

L'opérateur de la centrale, Tokyo electric power (Tepco) a surmonté le premier obstacle en mettant en place un système de refroidissement d'urgence, consistant à faire circuler de l'eau dans trois réacteurs fortement endommagés.

Mais, estiment les autorités, il faudra sans doute attendre jusqu'en 2015 avant de pouvoir commencer à retirer de la centrale les barres de combustible d'uranium des piscines de stockage, y compris dans le réacteur n°4 qui était particulièrement rempli de combustible au moment de la catastrophe.

Le gouvernmeent a déclaré d'autre part qu'il allait commencer à réfléchir à un calendrier de retour à partir de janvier 2012 des 80.000 habitants évacués d'un périmètre autour de la centrale. (Yoko Kubota, Eric Faye pour le service français)