Lutte contre la montre pour décontaminer l'eau de Fukushima

TOKYO, 17 juin (Reuters) - Les ingénieurs de la centrale nucléaire de Fukushima espèrent mettre en route vendredi un système de décontamination de l'eau radioactive qui inonde le site et menace de se déverser dans la mer d'ici une semaine.

Tokyo Electric Power (Tepco , l'opérateur de la centrale, avec l'aide du groupe français Areva , de la société américaine Kurion et d'autres entreprises, a testé cette installation qui doit permettre de décontaminer l'eau servant à refroidir les réacteurs endommagés par le séisme et le tsunami du 11 mars dernier.

Un obstacle de dernière minute est apparu jeudi, une fuite ayant été décelée dans une cuve utilisée pour absorber le césium. L'équipement doit être remplacé et Tepco espère démarrer le processus de décontamination d'ici vendredi soir.

Si le système ne fonctionne pas, la centrale pourrait être à court d'espace dès le 20 juin pour contenir l'eau radioactive qui pourrait ainsi se déverser dans l'océan Pacifique.

Le site contient actuellement environ 110.000 tonnes d'eau radioactive, l'équivalent de 40 piscines olympiques.

En dépit de ces obstacles, Tepco ne devrait pas modifier son calendrier qui prévoit de parvenir à l'"arrêt à froid" des trois réacteurs endommagés de Fukushima en janvier 2012 - bloquer le processus d'ébullition des barres de combustible afin d'entamer le nettoyage du site, qui pourrait prendre plus de dix ans.

Début avril, Tepco avait déversé 10.000 tonnes d'eau radioactive en mer pour libérer de l'espace, mais la décision avait été vivement critiquée, par la Chine et la Corée du Sud notamment.

(Chisa Fujioka, Jean-Stéphane Brosse pour le service français)