Peut-on sauver la Terre d’un astéroïde avec une explosion nucléaire ?

Des chercheurs explorent la possibilité d'utiliser une bombe nucléaire pour dévier la trajectoire d'un astéroïde menaçant la Terre, comme le suggère une expérience de laboratoire récente. Cette idée a été testée en bombardant une cible de la taille d'une bille avec des rayons X, simulant l'effet d'une explosion nucléaire dans l'espace.

La plus grande expérience de défense planétaire à ce jour a été menée par la NASA en 2022 avec la mission DART, qui a modifié la trajectoire d'un astéroïde de 160 mètres de large. Cependant, une telle méthode pourrait ne pas suffire pour des objets plus massifs, comme l'astéroïde Chicxulub qui a provoqué l'extinction des dinosaures.

L'expérience, publiée dans Nature Physics, a été réalisée au Sandia National Laboratories aux États-Unis. En exposant un mini-astéroïde de 12 mm de diamètre à des rayons X extrêmement puissants, les chercheurs ont pu vaporiser sa surface. La matière vaporisée a alors propulsé l'astéroïde dans une direction opposée, imitant l'effet d'un moteur de fusée.

Cette simulation confirme pour la première fois les théories selon lesquelles une explosion nucléaire à proximité d'un astéroïde pourrait dévier sa trajectoire. Selon les chercheurs, une bombe d'un mégatonne serait suffisante pour infléchir la course d'un astéroïde de quatre kilomètres de diamètre, à condition d'être averti suffisamment tôt.

Toutefois, mener une telle expérience en conditions réelles serait extrêmement risqué et contraire aux traités internationaux. Néanmoins, ces travaux permettent de mieux comprendre les options possibles pour se défendre contre une potentielle menace astéroïdale.