Stockage de l’énergie solaire : des chercheurs misent sur la chimie moléculaire

Transformer l'énergie solaire en électricité est devenu courant grâce aux panneaux photovoltaïques, mais la capacité de stocker cette énergie avant de l'utiliser reste un défi majeur. Une équipe de chercheurs travaille à une solution chimique pour répondre à ce problème, comme l'explique une étude publiée mercredi.

Habituellement, l'énergie captée par les panneaux solaires est immédiatement utilisée sous forme d'électricité ou de chaleur. Pour la stocker, on fait appel à des batteries. Cependant, les chercheurs développent un système appelé MOST (Molecular Solar Thermal) qui repose sur des molécules photochromes, connues pour leur capacité à réagir à la lumière. Ces molécules, déjà utilisées dans des verres solaires, peuvent emmagasiner l'énergie solaire et la conserver avant de la relâcher sous forme de chaleur.

Le principe est simple : sous l'effet de rayons ultraviolets, les molécules changent de niveau d'énergie. Une fois activées, elles peuvent stocker cette énergie pendant plusieurs jours voire semaines. La chaleur est ensuite restituée à la demande, en utilisant un déclencheur chimique.

Cette technologie pourrait permettre, par exemple, de capter l'énergie solaire durant la journée pour chauffer des bâtiments la nuit. L'objectif est de rendre ce système plus efficace en augmentant la capacité de stockage et le nombre de cycles charge-décharge possibles.

Bien que cette découverte offre des perspectives prometteuses, une application industrielle à grande échelle n’est pas attendue avant une dizaine d'années.